By Rabbi Alexander Grodensky
18 June 2021 – 8/9 Tammuz 5871, Synagogue of Esch-sur-Alzette
The biblical reading this week from the book of Numbers tells yet another story of a conflict between Moses and the people he leads.
Miriam, the sister of Moses and Aaron, who shared the burden of leadership with her two brothers, dies. Soon after her burial Moses and Aaron are challenged by their people, who complain about the lack of water. People are thirsty, frustrated, and angry. They quarrel against Moses and Aaron saying, “We wish we had died before. Why did you haul this congregation of God out here into this wilderness to die? Why did you take us out of Egypt in the first place, dragging us into his miserable country? No grain, no figs, no grapevines, no pomegranates – and now not even any water!” (Num 20: 2-5).
Moses and Aaron retreat for consultations with God or with their consciences. They come up with a solution. In the end of the story people get water.
It is a déjà-vu. According to the biblical story, 40 years earlier Moses had faced a similar situation: there was no water, people were thirsty, complaining, questioning his ability to lead his people and provide for their basic needs. Back then Moses cried in frustration “What shall I do with this people? Any minute now they’ll kill me!” (Ex 17:4). And now it seems that Moses is expected to solve the problem the same way he had done before, namely, to take the staff and hit the rock. He repeats the solution, he hits the rock, the water flows from the rock and again people have enough to drink. But this time God is disappointed with Moses’ solution. Apparently, Moses had not been attentive enough, because this time God had told him, to take his staff (symbol of authority) and talk to the rock instead of hitting it. Talk. Not hit! But Moses would not listen. Moses makes a mistake, with the consequence that both Moses and Aaron would never enter the Promised Land.
According to the biblical authors it was all right to hit the rock in the first instance, but in the second instance, 40 years later, there is a higher expectation: it is not enough to hit the rock, the physical action is not in the focus, the main concern is the ability to speak, the willingness to explain the leader’s decisions. Not just using the power of authority but trying to convince those whom you lead. Moses was expected to talk instead of hitting the rock. He was expected to frame the experience, explain his actions.
The biblical text is old, but the situation it describes, an archetypical challenge of leadership, is contemporary. We place high expectations on the performance of our leaders. It is very hard to be a good leader. We almost never say thank you, almost always criticize, scrutinize, question. Indeed, this is one of the fundamentals of a democracy – to be able to question the decisions of those who take the responsibility of leadership.
There are several lessons to learn from this story.
Solutions that were right yesterday are not necessarily right or acceptable today or tomorrow. Life is dynamic. Societies are dynamic. Leadership must adapt and be flexible.
And yet, even the best leaders make mistakes. Mistakes and wrong decisions are part of life. Nobody is perfect, not even Moses, who speaks with God face to face. Some mistakes we do by force of habit – maybe this explains Moses’ failure in our story. He used to hit the rock when water was needed and it worked.
We are reminded that words have power. Persuasion, not brutal force is the main tool of legitimate leadership. Especially when we are angry and overwhelmed with the complexity of a situation, we tend to use force – physical or verbal – to get what we want, to get things done and done quickly. Especially in the situation of emergency it seems that there is no time for discussions, or explanations.
Since nobody is perfect, let us be compassionate to others as we are compassionate to ourselves, let us give others the benefit of doubt, for in most cases people make mistakes not because of evil inclinations. As we sometimes behave irrationally, other people can behave irrationally as well. Those who take the great burden of responsibility for the government are not an exception. Criticism is important, but it must be done with dignity and proportion, and with a bit of compassion. Luxembourg, Europe, all the world face an unimaginable challenge with this pandemic. Not all the measures of policy makers were perfectly right, much was criticized, in some cases putting the policy makers under tremendous pressure. And yet, we must be reminded not only about the solidarity among the citizens, but also about the solidarity between the government and the people. Today, on the occasion of the national holiday, we say thank you. Thank you for your service and thank you for your commitment to the burden you voluntarily carry.
On a similar note, I am glad to announce that two members of Liberal Judaism were honored with the Luxembourg state decorations this year:
- Eleanor Sharpston, the former Advocate General of the Court of Justice of the European Union, was awarded the Grand Officer of the Order of Merit of the Grand Duchy of Luxembourg
- Rabbi Prof. Walter Homolka, Rector of Abraham Geiger College and active supporter of the interfaith dialogue, was elevated into the knighthood of the Order of the Oak Crown.
On behalf of the community, I congratulate the honorees.
And yet, the awareness that humans are not infallible does not negate the fact that decisions have consequences. Only rarely do we get a second chance.
We are called for a life of a delicate balance between the awareness of our imperfection on the one hand and the weight of responsibility for our decisions on the other. It is a challenge, to find serenity to live with this two-sided awareness. Without a light heart and finding excuses, but also not letting guilt hinder us to live on. To be honest to yourself and at the same time to have energy to live on, keep on trying to find the best solutions possible.
The good news is that we are not alone in this struggle. Around us are family, friends, allies. But also, on a more essential level – we are never alone. God is on our side. God loves us unconditionally. God is with us also in our failures. God sees our mistakes, he cannot free us from the responsibility, but he constantly shows a way how to cope, how to make a better decision, navigating us on our life journey and recalculating the route with every turn we make. God works through persuasion and inspires us to do the same. This is what I take from our story. Shabbat Shalom!
Par le rabbin Alexandre Grodensky
18 juin 2021 – 8/9 Tammuz 5871, Synagogue d’Esch-sur-Alzette
La lecture biblique cette semaine du livre des Nombres raconte encore l’histoire d’un énième conflit entre Moïse et le peuple qu’il dirige.
Miriam, la sœur de Moïse et d’Aaron, qui partageait le fardeau de la direction avec ses deux frères, décède. Peu de temps après son enterrement, Moïse et Aaron sont interpellés par leur peuple, qui se plaint du manque d’eau. Les gens sont assoiffés, frustrés et en colère. Ils se rebellent contre Moïse et Aaron en disant : « Nous aurions préféré être morts avant. Pourquoi avez-vous transporté cette congrégation de Dieu ici dans ce désert pour y mourir ? Pourquoi nous avez-vous fait sortir d’Egypte en premier lieu, nous entraînant dans ce misérable pays ? Pas de céréales, pas de figues, pas de vignes, pas de grenades – et maintenant même pas d’eau ! (Num 20 : 2-5).
Moïse et Aaron se retirent pour des consultations avec Dieu ou avec leur conscience. Ils proposent une solution. À la fin de l’histoire, les gens ont de l’eau.
C’est un déjà-vu. Selon l’histoire biblique, 40 ans plus tôt, Moïse avait été confronté à une situation similaire : il n’y avait pas d’eau, les gens avaient soif, se plaignaient, remettant en question sa capacité à diriger son peuple et à subvenir à ses besoins fondamentaux. À l’époque, Moïse s’écria de frustration : « Que dois-je faire de ce peuple ? D’un instant à l’autre, ils vont me tuer ! (Ex 17:4). Et maintenant, il semble que Moïse devrait résoudre le problème de la même manière qu’il l’avait fait auparavant, à savoir, prendre le bâton et frapper le rocher. Il répète la solution, il heurte le rocher, l’eau s’écoule du rocher et à nouveau les gens ont assez à boire. Mais cette fois, Dieu est déçu de la solution de Moïse. Apparemment, Moïse n’avait pas été assez attentif, car cette fois Dieu lui avait dit, de prendre son bâton (symbole d’autorité) et de parler au rocher au lieu de le frapper. Parlez. Pas toucher ! Mais Moïse ne voulait pas écouter. Moïse fait une erreur, avec pour conséquence que Moïse et Aaron n’entreront jamais dans la Terre Promise.
Selon les auteurs bibliques, il était normal de frapper le rocher dans un premier temps, mais dans le second cas, 40 ans plus tard, il y a une attente plus élevée : il ne suffit pas de frapper le rocher, l’action physique n’est pas dans le focus, la principale préoccupation est la capacité de parler, la volonté d’expliquer les décisions du leader. Pas seulement en utilisant le pouvoir de l’autorité, mais en essayant de convaincre ceux que vous dirigez. Moïse était censé parler au lieu de frapper le rocher. On s’attendait à ce qu’il encadre l’expérience, explique ses actes.
Le texte biblique est ancien, mais la situation qu’il décrit, un défi archétypique du leadership, est contemporaine. Nous plaçons des attentes élevées dans la performance de nos dirigeants. Il est très difficile d’être un bon leader. On ne dit presque jamais merci, on critique presque toujours, on scrute, on questionne. En effet, c’est l’un des fondements d’une démocratie – pouvoir remettre en cause les décisions de ceux qui prennent la responsabilité du leadership.
Il y a plusieurs leçons à tirer de cette histoire.
Les solutions qui étaient bonnes hier ne sont pas nécessairement bonnes ou acceptables aujourd’hui ou demain. La vie est dynamique. Les sociétés sont dynamiques. Le leadership doit s’adapter et être flexible.
Et pourtant, même les meilleurs leaders font des erreurs. Les erreurs et les mauvaises décisions font partie de la vie. Personne n’est parfait, pas même Moïse, qui parle avec Dieu face à face. Certaines erreurs que nous commettons par habitude – cela explique peut-être l’échec de Moïse dans notre histoire. Il avait l’habitude de frapper le rocher quand on avait besoin d’eau et ça fonctionnait.
On nous rappelle que les mots ont du pouvoir. La persuasion, et non la force brutale, est le principal outil d’un leadership légitime. Surtout lorsque nous sommes en colère et submergés par la complexité d’une situation, nous avons tendance à utiliser la force – physique ou verbale – pour obtenir ce que nous voulons, pour faire avancer les choses rapidement. Surtout dans la situation d’urgence, il semble qu’il n’y ait pas de temps pour les discussions ou les explications.
Puisque personne n’est parfait, soyons compatissants envers les autres comme nous sommes compatissants envers nous-mêmes, donnons aux autres le bénéfice du doute, car dans la plupart des cas les gens font des erreurs non pas à cause de mauvais penchants. Comme nous nous comportons parfois de manière irrationnelle, d’autres personnes peuvent également se comporter de manière irrationnelle. Ceux qui assument le lourd fardeau de la responsabilité du gouvernement ne font pas exception à la règle. La critique est importante, mais elle doit être faite avec dignité et proportion, et avec un peu de compassion. Le Luxembourg, l’Europe, le monde entier sont confrontés à un défi inimaginable avec cette pandémie. Toutes les mesures des décideurs politiques n’étaient pas parfaitement justes, beaucoup ont été critiquées, mettant dans certains cas les décideurs politiques sous une pression énorme. Et pourtant, il faut rappeler non seulement la solidarité entre les citoyens, mais aussi la solidarité entre le gouvernement et le peuple. Aujourd’hui, à l’occasion de la fête nationale, nous vous disons merci. Merci pour votre service et merci pour votre engagement envers le fardeau que vous portez volontairement.
Dans le même ordre d’idées, je suis heureux d’annoncer que deux membres du judaïsme libéral ont été honorés des décorations de l’État luxembourgeois cette année :
- Eleanor Sharpston, ancienne avocate générale à la Cour de justice de l’Union européenne, a été décorée du Grand Officier de l’Ordre du Mérite du Grand-Duché de Luxembourg
- Le rabbin Prof. Walter Homolka, recteur du Collège Abraham Geiger et partisan actif du dialogue interreligieux, a été élevé au rang de chevalier de l’Ordre de la Couronne de Chêne.
Au nom de la communauté, je félicite les lauréats.
Et pourtant, la conscience que les humains ne sont pas infaillibles ne nie pas le fait que les décisions ont des conséquences. Nous n’avons que rarement une seconde chance.
Nous sommes appelés à une vie d’un équilibre délicat entre la conscience de notre imperfection d’une part et le poids de la responsabilité de nos décisions d’autre part. C’est un défi, de trouver la sérénité de vivre avec cette conscience à deux faces. Sans le cœur léger et trouver des excuses, mais aussi ne pas laisser la culpabilité nous empêcher de vivre. Pour être honnête avec vous-même et en même temps pour avoir de l’énergie pour vivre, continuez à essayer de trouver les meilleures solutions possibles.
La bonne nouvelle est que nous ne sommes pas seuls dans cette lutte. Autour de nous se trouvent la famille, les amis, les alliés. Mais aussi, à un niveau plus essentiel – nous ne sommes jamais seuls. Dieu est de notre côté. Dieu nous aime inconditionnellement. Dieu est avec nous aussi dans nos échecs. Dieu voit nos erreurs, il ne peut pas nous libérer de cette responsabilité, mais il montre constamment un moyen de faire face, comment prendre une meilleure décision, nous guidant sur le chemin de notre vie et recalculant l’itinéraire à chaque tournant que nous faisons. Dieu agit par la persuasion et nous inspire à faire de même. C’est ce que je retiens de notre histoire. Chabbat Chalom !